圖／竹東鎮曾為新竹縣人口最多的縣轄行政區。取自維基百科。攝影者Shxpeng。

1950年原新竹縣被分為桃園、新竹、苗栗三縣，同時新竹市被降格為縣轄市（範圍縮小為今新竹市東區、北區），縣轄的新竹市在當時成為新竹縣縣治（即縣政府設立的行政區）。

日後，新竹市持續爭取升格為省轄市，終於在1982年，新竹市成功自新竹縣獨立，並併入原香山鄉，升格為省轄市。然而，在竹市升格後，新竹縣需要有一個新的縣治。當時縣政府提出4個縣治地點方案，分別為「竹東鎮」「竹北鄉」「湖口鄉」與「芎林鄉」。

根據當時資料，竹東鎮人口為68329人，而竹北鄉僅有55000人，可以看出當時竹東才是竹縣龍頭，且當時工業技術研究院的總部設置於此，競爭力強。

圖／新竹縣政府設於竹北市。取自flickr。

然而缺點是竹東因已開發區域較多，可以提供給縣府的土地較少；相反的，竹北鄉早期產業以農業為主，平原廣大容易開發。最後考量發展性，縣治設於竹北。

過去三四十年來，竹東人口一直領先竹北，然而在縣治設於竹北後，1990年代竹北人口迅速攀升，1999年竹北人口正式超車竹東，目前也飛速發展。

竹東人口載浮載沉！到底有沒有機會升格？

至於竹東在2002年人口突破9萬人後，至今超過20年皆無法超過10萬，也就是縣轄市升格標準。目前（2023年7月）竹東人口為9萬6951人，距離升格標準仍差3000多人。

然而竹東人口數載浮載沉，2019年10月曾破9萬7000人，新竹縣便力推竹東進入縣轄市行列，根據報導，當時縣長楊文科看好表示，最快在半年至一年多的時間，竹東鎮便有望升格為「竹東市」。

不過後來竹東並未在一年多時間內人口突破並升格，楊文科持續喊出「竹東建設不能停，還要加速」，並且投入大量資金，期望加速帶動竹東繁榮。

在交通部分，縣府於2023年設置YouBike2.0，並持續進行台68線接竹東東峰路新闢工程、仁愛立體停車場、高鐵橋下聯絡到延伸至竹科新闢工程（中興路至力行路段）。

此外，為了照顧青年、弱勢族群住宅需求，竹縣產業發展處也在竹東鎮規劃2處社會住宅基地。楊文科希望在縣府與公所、代表會共同合作下，竹東鎮能夠人口早日破10萬，升格為市。

圖／YouBike2.0於2023年在竹東增設站點。取自新竹縣政府官網。

以2023年資料而言，竹東每月人口皆微幅成長，似乎有朝一日能破10萬，然而部分網友並不看好，認為竹東發展性有限「竹東幾十年來都這個人口」「湖口都比竹東有潛力多了」「發展竹東不如發展芎林」「竹東腹地太小，要發展真的不如湖口和新豐」。

很好的空間區位與腹地條件？竹科3期可不可行？

楊文科上任之後，在新竹縣推動「重大建設竹縣五箭」，包含「AI智慧園區」「台知園區」「科三計畫」「焚化爐」與「生命紀念園區」，其中「科三計畫」便落腳於竹東鎮。

新竹科學園區產業高度集中發展，導致竹科內外與周圍環境出現交通壅塞、環保與住宅、商業、休閒空間供需失調等問題。為解決問題，竹縣辦理「變更竹東鎮（工研院暨附近地區）特定區主要計畫案」（原竹科三期計畫）。

該計畫案主要範圍包括竹東鎮頭重里、二重里及三重里及柯湖里部分地區，主要計畫面積453公頃，內容含住宅區、商業區、工業區、零星工業區、研究專用區、產業專用區、客家農業休閒專用區、加油站專用站等分區。

圖／變更竹東鎮（工研院暨附近地區）特定區主要計畫（第二次通盤檢討）案開發示意圖。取自新竹縣政府官網。

不少民眾與議員相當關注該開發案，然因涉及層面太廣，不少民眾掀起反對聲浪，此外經費龐大也成為許多人關注的問題。

對此楊文科表示，竹科三期從1995年開始竹科便放棄徵收，距離現在已30多年。此處這裡原本是工業區，但縣府用區段徵收方式來開發，在過去期間，意見非常多，不太容易溝通整合，目前已慢慢尋求共識了。

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