圖／魔神仔洞一景。普通人攝影。 
魔神仔，也可以寫作「芒神仔」、「毛神仔」等等。在大眾印象裡，是一種出沒在山野之間的鬼怪，身形似人但矮小，會故意捉弄入山的人類，令其神智不清、喪失判斷能力，尤其老者與兒童特別容易被迷惑。不過一般來說，魔神仔的行為僅止於惡作劇，甚少有取人性命的情況發生。
台灣是以漢人為主的移民社會，其中以閩南地區為大宗。閩南地區就有許多類似的魔神仔故事流傳，甚至整個中國南方也都有類似的版本。追本溯源，魔神仔乃源於一種名為「山魈」的精怪。據晉朝《抱朴子》所述，山魈只有一隻腳，體型有如兒童，喜歡在夜晚時作弄人，與魔神仔的習性有諸多雷同。
台灣各地都有和魔神仔有關的傳說，其中以位於新北市平溪區菁桐古道上的「魔神仔洞」最具代表性。魔神仔洞雖然乍聽之下很聳動，但細看便會發現這座洞的人工開鑿痕跡明顯，而且也不長，還比較是像是一條隧道。
魔神仔洞出現的背景，很可能跟平溪群山環繞的地形，和近代發展的煤礦業有關。過去生活在平溪的居民，對外通聯必須跋山涉水，魔神仔洞可能就是為縮短交通時間而開鑿的捷徑；另有一說指平溪在日治時期開始採煤，魔神仔洞就是讓載煤台車作通行之用。
圖／過去為開採煤矌挖鑿的菁桐石底大斜坑一景。普通人攝影。
原住民眼中的魔神仔：矮黑人
讓我們切換視角，以台灣原住民族群的觀點來看待魔神仔。有一個大家比較常聽到的說法，指許多原住民族群自古流傳的「矮黑人」傳說，很可能就是魔神仔的原型。
原住民的諸多矮黑人傳說中，最著名的便是賽夏族的「巴斯達隘」了（俗稱矮靈祭）。根據賽夏族流傳的故事，所謂的矮靈身形矮小、皮膚黝黑，並居住在山洞之中。此外矮靈懂得使用妖術，還曾指導賽夏族的祖先種植農作物。
從賽夏族傳說的矮靈指導種植農作物這點來看，矮靈有可能是比原住民更早在台灣生活的「原原住民」。這樣的猜測並非空穴來風，現今在東南亞仍有一支基因有別於南島族群的少數民族「尼格利陀人」(Negrito)，他們的外觀特徵都與賽夏族傳說中的矮靈非常相似。
矮黑人傳說雖然有不少與我們所認識的魔神仔有些相似，但比起漢文化的山魈，在本質上與魔神仔有更多不同之處。
圖／於苗栗縣南庄鄉舉行，賽夏族巴斯達隘的娛靈歌舞儀式。取自國家文化記憶庫網站。
「祛魅」魔神仔
隨著現代資訊發達、交通便利，即便偶有老人家在山中迷路，被尋獲時聲稱遇上魔神仔的新聞報導，但只要稍加思考，幾乎都能用科學角度來解釋。加上現在人手一機，輕易就能拍出清晰的影片，不像過去用手持V8拍出來的粗糙畫面，稍微有些風吹草動，「紅衣小女孩」、「玉山小飛俠」之說便甚囂塵上。
如果魔神仔不想被人們給逐漸淡忘，除了繼續出現在影視相關改編作品之外，可能也要考慮轉型，從人人畏懼的未知生物，搖身一變成為可愛討喜的觀光吉祥物吧！
圖／圖／漫畫家冨樫義博以故鄉流傳的「神室天狗」傳說為藍本，所繪製的吉祥物Kamuten。取自日本山形縣新庄市政府網站。
