圖／台東縣政府提供。 
因為熱氣球，台東屢次登上國際媒體：英國知名旅遊雜誌《Lonely Planet》，評價為2016年亞洲十大景點；旅遊頻道（Travel Channel），選為世界12處令人驚豔的熱氣球嘉年華活動；訂房網站Expedia評比，2020年最受台灣旅客喜愛的十大國旅城市第一名。
台東熱氣球嘉年華還有一個特別的成就：金氏世界紀錄，2012年曾舉辦長達76天，是世界上最久的熱氣球節慶。
台東交通及觀光發展處處長余明勳說，台東熱氣球風潮的起步，源自於歷任縣長和公務員勇於任事，才得到如今的成果。
圖／台東縣政府提供。
熱氣球是前縣長黃健庭任內，鼓勵縣府公務員申請中央競賽型計畫補助，意外拿到第一名9百萬元的預算。 沒想到，這中間有著許多不曾想像過的困難。
時任台東觀光旅遊處處長陳淑慧勇於挑戰，跟民航局開了上百次會議、突破法規限制，將熱氣球成功合法化，舉辦了第一屆熱氣球嘉年華，自此台東觀光也開始翻紅。
台東縣府緊接著又推出國際衝浪節、鐵花村……，台東的觀光慢慢成為享譽國際的第一品牌。
紅了，也有不少人從國外來台東取經。余明勳舉例，熱氣球嘉年華中，活動主持人堪稱「靈魂人物」。中國大陸就有人邀請主持人前往中國主持熱氣球的相關活動「一樣價碼，只是單位從台幣變人民幣。」
接續累積好口碑，台東縣長饒慶鈴上任第二年就碰到最嚴峻的挑戰，Covid-19疫情讓2020年所舉辦的第十屆台灣國際熱氣球嘉年華，可說是截至目前為止最難辦的一屆。
「這次換台東帶給台灣希望，」饒慶鈴說，去年初，能否順利舉辦都在未定之天，但當他們去年5月毅然決定宣布要辦時，「忘不了旅行業者低迷的士氣跟他們殷切期待的眼神，我們一定要努力辦下去！」
從協調外國飛行員提早來台、篩檢確保安全，或讓「熱氣球到、飛行員不到」等特殊狀況，這都讓縣府同仁和「永遠的總指揮」荷蘭籍飛行員Wout Bakker吃盡苦頭，甚至連他本人能否來參加都不一定。
余明勳說「結果Bakker上網一查，才發現台灣相比荷蘭是更安全的地方，家人才放心他來。」不怕犯錯、仍選擇勇往直前地舉辦，縣長在背後給予縣府同仁的支持相當重要。
「Have fun, why not?」饒慶鈴長年旅居國外的經驗，讓她有著相當洋派的作風與開放的思考，鼓勵縣府的公務同仁嘗試，才有機會締造台東的不一樣。
縱使困難重重，台東縣依然將熱氣球嘉年華升級為「2.0」，加入了噴火秀繞場，並突破以往地域的限制，除了在鹿野高台舉辦，也到太麻里、三仙台、池上鄉等不同區域舉行曙光音樂節，「凌晨一點就得起床預備，提早進行交管和器具進場等。」
聽著余明勳說著辛苦的歷程，在疲憊的語態中仍透露一絲驕傲，去年的順利舉辦，也成為全球唯一一場熱氣球嘉年華，再次締造難以超越的歷史紀錄。
圖／台東縣政府提供。
如今台東觀光成績亮眼並非僥倖，而是台東努力扭轉自身「劣勢」的逆轉勝。
過去，黃健庭剛上任時，台東是全台「平均餘命最短、最窮」的縣市。後來靠著「金城武樹」行銷伯朗大道，再接續推出熱氣球、衝浪等觀光活動，帶旺來台東的人潮，才逐漸翻轉。
如今台東的觀光熱潮不但持續，甚至不畏疫情燒得更旺！怎麼判斷？數字會說話。
圖／台東縣政府提供。
光是2020年的熱氣球嘉年華，在51天內吸引121萬人次，創造28億元商機。縱使少了外國觀光客，全年台東旅遊人次首度突破千萬，達到1033萬人次，相比前一年逆勢成長約25%。
現在台東只要當連假時，就會出現大量的旅客塞爆了交通、住宿和觀光點。
就有民眾分享，今年過年時，帶著家族老小十幾人租了兩台車，浩浩蕩蕩來到台東玩，結果回程卻碰上「南迴停車場」，在道路塞了近10小時。
「連假時你看見的，並不是真正的台東，」台東新聞傳播科科長洪國欽感嘆，雖然觀光帶來收益，但也考驗台東能容納的遊客數量。
「觀光旅遊的人數，比起100萬人來一次，10萬人來10次更好！」余明勳指出，台東觀光發展必須邁入下一階段，從追求「爆量的過客」到追求「有質感的常客」，要找出那10萬個真正愛台東、願意一來再來的人。
余明勳便提出「台東，找回自己的慢生活」，盤點台東幾項在地難以取代的特色：從熱氣球、衝浪、星空、潛水、鐵人三項再到台東自然的山水風光，這些都是台東寶貴無可替代的資產。
台東縣府因此鼓勵民眾利用特休、年假，在週間請假來到台東，擺脫過勞旅遊、推動養生旅遊，體驗當地生活的慢步調。
圖／台東縣政府提供。
甫於9月12日落幕的「2021 台灣國際熱氣球嘉年華」，儘管因為疫情改為「台東限定」，仍推出新的造型熱氣球，像是和三麗鷗合作的全球首個Hello Kitty造型熱氣球，讓她穿上了布農族服裝，獨一無二；還有與台北市府合作的「台北熊讚熱氣球」，一張大臉十分可愛又吸睛。
儘管受到疫情影響，並不想刻意拚觀光人數，交通與觀光發展處遊憩科長劉奇朋表示，平日遊客約有兩千人、假日近五千人，顯示出今年度的台東熱氣球仍對民眾有著超強吸引力。
在地、創新又稀奇，正是台東熱氣球迄今熱潮不退的獨特法門。
圖／台東縣政府資料提供。《城市學》製表。
