全球唯一糖鐵在台灣！雲林虎尾糖廠馬公厝線為何虧損也不退場？
圖／尚在營運載運甘蔗之線路，統稱馬公厝線，總長約16.1公里。取自台糖官網 
隨著台灣「以糖養家」的經濟型態改變，曾縱橫中南部的糖鐵也跟著停止運行，轉型為觀光用途。 目前僅有雲林虎尾糖廠馬公厝線持續營運，運輸量還不低。這條糖鐵為何沒有轉型退場？
金黃色夕陽斜照在廣袤農地上，空氣混雜著糖與泥土的味道，有著橘紅色火車頭、裝載一箱箱甘蔗的列車緩緩駛近，又在匡啷匡啷聲中，駛向冒著一縷縷煙氣的煉糖廠。
這個在台灣60年代常見的糖廠鐵路（以下簡稱「糖鐵」），目前全世界恐怕只剩下南台灣的雲林虎尾，還持續營運著。
「我小時候住在嘉義鄉下，到處看都是甘蔗田，採收時沒有卡車，只有火車與牛車，都會偷偷去拔幾根甘蔗來貪嘴……。」虎尾糖廠副廠長翁賢章的糖鐵記憶，正是台灣過去「以糖養家」的歷史。
1960年代前，糖業是台灣第一大經濟來源，砂糖外銷一度高居外匯收入七成。小時候，翁賢章學校標語寫的是「保護原料甘蔗」，作文題目教的也是「如何保護原料甘蔗」，連官員要到海外出差，也必須先過「台糖」這一關，看能否撥出一些預算才准成行。
運輸量仍占糖廠蔗量一半
但隨著台灣經濟轉型，土地價格、人工成本不斷上漲，台灣糖業競爭力銳減，加上公路競爭，使得縱橫中南部3000餘公里的糖鐵，也一條條收了起來。去年，台南善化糖廠的糖鐵停運後，雲林虎尾糖廠的糖鐵「馬公厝線」就成為碩果僅存、甚至是全球唯一仍在運蔗的路線。令人意外的是，這條糖鐵仍「老當益壯」，運輸量占虎尾糖廠每年所需蔗量的一半。
也因此，吸引不少外國遊客前來，一睹百年糖鐵的廬山真面目。
圖／虎尾糖廠年甘蔗壓搾量約23至28萬噸， 其中一半的蔗量均由糖鐵載運。黃菁慧攝
「不久前，才有一對日本母子來過。那位媽媽是灣生（指日治時期在台灣出生的日本人），闊別多年返鄉回味童年，我們處長把糖放在她手裡，她的眼淚馬上就流下來……。」像這樣特別來台看糖鐵的外國人，翁賢章很常遇到。尤其是重視鐵道文化的日本人，更會將虎尾糖廠列為赴台旅遊的必去聖地。
全長16.1公里的馬公厝線，最早通車歷史可追溯至1913年日治時代的糖鐵，運行至今已超過百年，至今仍無法被取代，為什麼？
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