位於新竹縣的關西鎮，以盛產清涼退火的仙草聞名，其產量佔了全台總數多達約六成，不僅博得「仙草故鄉」美名，儼然成為關西的代名詞。除此之外，關西老街上的客庄傳統與田園景緻亦讓人印象深刻。但若要深入了解關西有別於其他客庄老街的獨特之處，要從兩百多年前，關西交雜著成功與挫敗的歷史開始說起。

衛阿貴：關西開拓首功

關西與同屬新竹縣的新埔頗為相似，不僅皆位於鳳山溪沖刷而成的河谷平原，亦借鑒了新埔的拓墾經驗，逐漸形成農業聚落。然而有趣的是，將新埔和關西兩地實質納入清帝國治理版圖的頭號功臣，卻是台灣本土的原住民。

清乾隆五十一年（公元1786年），清廷在台灣實施「屯番制」，開放近山土地讓願意服膺清朝統治的原住民進行開墾，一方面可藉此維持治安，另一方面也有助於政府徵收賦役。隸屬道卡斯族的竹塹社人，因協助平亂有功，進而受賜漢姓，並獲得新竹近山的開發權利。

關西於此前已有泉州人組成的墾號經營，由於關西鄰近泰雅族馬武督社的領域，雙方衝突不斷，泉州人最終只得放棄，將關西墾務讓與當時身為竹塹社領袖之一的衛阿貴。由於衛阿貴已有拓墾新埔的經驗，加上其身份特殊，因而逐漸在關西站穩腳跟，後來亦將據點遷移至此。

圖／衛阿貴在關西處理墾務及居住使用的課館遺址，如今僅殘留部分地基。取自客家雲網站。

客家在關西的反客為主

衛氏在關西展開拓墾事業，除了深耕易耨、開鑿水圳等工作外，也得在山區沿界設立「隘寮」並派人駐守，以提防泰雅族的侵襲，這林林總總都需要大量人力，單靠衛氏所屬的竹塹社無法應付。有鑒於此，衛氏便大量招攬客家族群入墾，客家族群逐漸在關西成為優勢，這也可從關西的舊稱「鹹菜甕」窺知。

鹹菜指的是客家族群會將芥菜抹上粗鹽，壓實於甕中脫水發酵的醃製食品，加之關西地形四面環山，有如一只缸甕，故有其名。後來到了日治時期，才改為日文發音相近、用字較為典雅的關西。

台灣開港之後，關西憑藉地利之便盛產的樟腦與茶葉成為熱門商品，也出現因而發財致富的家族，其中以經營樟腦生意的范家與經營茶葉生意的羅家最具代表性，尤其羅氏在日治時期成立的「台灣紅茶株式會社」，其所產製的紅茶熱銷全世界。