位於淡水河口左岸的八里，與右岸的淡水同為大台北地區的居民們假日休閒的去處，八里雖不若淡水景點多樣密集，但也別有一番悠閒的情調。就歷史的角度而言，淡水自台灣開港後，成為台灣面向全世界的門戶，相較之下八里就顯得落寞許多。然而在更早以前，八里也曾經是台灣歷史舞台上的主角，引領風騷一時。

清初大陸移民的首站之一

八里舊稱八里坌，為當時生活在此地的凱達格蘭族Parrigon(或作Parihoon)社之音譯，當地著名的十三行史前文化遺址，便是凱蘭格蘭族祖先的生活痕跡；到了日治時期設置八里庄，才改以八里的名稱沿用至今。

在十七世紀西班牙、荷蘭統治時期，台灣北部以基隆、淡水作為據點，在八里主要進行傳教活動，並未實質治理；鄭氏政權入主台灣時，亦無多餘心力投注台灣北部，八里甚至被當作流放罪犯的場所。此時雖已開始有漢人活動，但數量零星未成氣候。

直至清領時期，台灣情勢趨於穩定，漢人移民數量也逐漸增多，若要從北部進入台灣，八里時常會是登陸的首選。加上八里地形為河流沖積沙土而成的海岸平原，除了淡水河之外也有紅水仙溪流經，具備農耕條件，因此八里在這段時間出現漢人聚落，也出現一定規模的貿易互市。

圖／八里最早形成的漢人聚落，在今日挖子尾自然保留區一帶。取自農業部林業及自然保育署網站。

台灣最北端的中國式城池

八里持續發展，伴隨而來的是治安敗壞與海盜侵擾，這也使得清政府開始正視八里。清康熙五十一年（1712）八里開始有軍隊進駐，以維持當地治安以及出入管控。

隨著八里愈發繁榮，清政府所要派駐的軍隊人數也越多，並升格為台灣北部最高層級的軍事機關「都司」；清雍正九年（1731），又在八里設置相當於行政機關的「巡檢司」。都司與巡檢的品秩雖不高，但當時台灣北部仍屬低度開發狀態，官方力量有限，因此八里也就成了實質的大台北地區軍事與行政中樞。

清乾隆二年（1737），為確保行政工作順暢免受干擾，在當地頭人的資助之下，於八里築起了一座土城，也就是今日俗稱的八里坌城。雖然城池規模不大，但卻是台灣在清領初期少數具有官方性質，同時也是台灣最北端的中國式城池。