2024年是荷蘭東印度公司入主台灣本島的400週年。雖然荷蘭東印度公司統治台灣的時間並不長，期間又歷經數個政權更迭，遺留下來的所剩無幾，在全台各處以歐洲人外貌特徵「紅毛」來命名的地方，便是其中一種無形的蹤跡。紅毛港，或許正是荷蘭人曾經駐足於此地的證明。 

「紅毛」之名由來的數種版本

根據日治時期編撰的《新竹廳志》所記載，紅毛港得名源自「有荷蘭、鄭氏等人，寄船舶口碑」，表示在荷蘭東印度公司與後續的鄭氏政權統治期間，紅毛港具備讓船隻臨時修整補充的功能。一來藉由海路探查台灣北部的情形，二來紅毛港接壤新竹平原，亦有計劃進行開墾的可能。

事實上，距離紅毛港不到10公里的竹北火車站附近一帶，便有「紅毛田」的舊稱。雖然礙於史料所限，難以肯定兩地是否有所關連，但荷蘭東印度公司經由紅毛港深入新竹平原進行屯田耕作，若真是如此發展也不足為奇。

除了荷蘭人的版本之外，在其他文獻如《台灣通史》則記載紅毛港起初為西班牙人所使用。當時西班牙人占據台灣北部，就地理位置上前往紅毛港會比荷蘭人更為便利，符合情理。

圖／《乾隆台灣輿圖》所標示的紅毛港。取自國立故宮博物院網站。

另外隨著十九世紀以降，台灣逐漸納入世界貿易體系，紅毛港也變成新竹近山所生產的樟腦、茶葉，以及既有的稻米銷往島外的集散口岸，甚至要在鄰近紅毛港的新庄子聚落設立稅釐分局，來因應龐大的貿易量。來往商人以英國籍居多，因此也有紅毛港一名源自英國人的說法。

不過早在十八世紀繪製的《乾隆台灣輿圖》，就已清楚標示「紅毛港」三字，其時英國人尚未在台灣有頻繁活動，所以可能性較低。

犯險來台後的艱難求存

台灣在清領時代初期，由於渡台禁令的施行，要申請來台手續繁雜且諸多限制。紅毛港在當時並非台灣主要港口，警備相對寬鬆；加上出海口河道曲折，周邊均為沙岸，利於躲藏隱匿，因此偷渡之風盛行。

初來乍到的大陸移民，一開始就近在紅毛港附近落腳。鄰近海濱的土地負載力有限，因此移民生計必須農漁並行，難以形成大規模的聚落；天氣與淡水資源的缺乏，也容易疫病叢生。