圖／苗栗縣竹南鎮的民生路、八德街一帶，是舊時中港的核心區域。普通人攝影。 
位於苗栗縣竹南鎮的中港老街，起初坐落在中港溪的出海口，加上河流沖積而成的平原地形有利於發展農業，早在16世紀中後期便已有漢人活動。到了18世紀初清帝國治台早期，中港雖非官方認可渡口，卻能憑藉地利蓬勃發展，成為漢人橫渡黑水溝展開新生活的熱門地點，往後也因此引發了涉及五個族群的激烈鬥爭。
中港過去曾是道卡斯（Taukat）族馬卡留武（Mckarubu）社的所在，也被漢人稱作中港社。隨著清代漢人移墾數量日漸增加，部分馬卡留武社的族人遷移他地，留在原處的族人則被漢人同化。現今以四府王爺為主祀、建於18世紀的中港番社保安宮，原址正是過去作為中港社信仰與議事場所的公廨。
早期移墾中港溪流域的族群組成複雜，漳州、泉州、客家各據一方，其中又以漳州移民較為強勢。以媽祖為主祀的中港慈裕宮，起初便是由漳州移民自湄洲祖廟迎奉分靈來台，歷經數次遷移擴建，成為中港地區最具代表性的信仰中心。
中港老街在當時主要為漳州勢力；泉州勢力在老街以東的三角店地區，也就是現今竹南車站一帶；客家勢力則是盤據中港溪中游的頭份地區，並往近山擴張。起初大家還能基本和平共處，然而隨著時間進展，人口增長所造成的資源分配緊張，衝突也就在所難免了。
圖／中港慈裕宮歷史悠久，建立年代據稱可追溯到17世紀中期，與雲林的北港朝天宮、屏東的東港朝隆宮並稱「台灣三媽祖」。普通人攝影。
進入19世紀，整個台灣的族群矛盾紛沓而來，加上又有海盜蔡牽的作亂，中港因此築城防範外敵，其中最為嚴重的爭鬥發生在1826年。此事起因於彰化縣一個名叫李通的閩籍人士，偷了客家人黃文潤所養的豬隻，雙方因而發生齟齬。當李通再次率眾前往黃文潤住處洗劫時，過程中有兩名李通所帶的人遭到殺害。
本來單純的竊豬事件，結果鬧出兩條人命。李通把心一橫，決定不分青紅皂白地四處襲擊客家聚落，局勢如星火燎原般擴大成整個台灣西半部的閩粵戰爭，一發不可收拾。
當時有個名叫黃祈英的客家拓墾領袖，憑藉有著賽夏族頭目的婿養子身份，遊說部落聯合客家族群襲擊中港以為報復。這場中港攻城戰讓漳州族群措手不及，紛紛爭先恐後地往西門逃逸，最終造成嚴重傷亡，慈裕宮亦遭焚毀。光在城門外水圳射流溝內溺斃的，便有上千人之譜。
圖／昔日中港西城門外的射流溝，除了灌溉之外，亦兼具護城河的功能。普通人攝影。
這場「中港大屠殺」並非結束，類似事件在往後數十年的中港反覆發生，要在公權力不斷地調停介入下，直到在1865年之後，族群紛爭才漸漸平息。
中港所遇到的乖舛命運不僅於此。早在中港市街發展初期，便曾遭遇中港溪上游山洪暴發，許多屍體順流而下；日治時期曾經在中港外海出現鯨魚擱淺，一群人搭乘小船想就近觀看，結果船身意外翻覆，造成32人的罹難；更別說更早以前為了橫渡台灣海峽所造成的無數犧牲。
圖／擁有百年歷史的慈裕宮洗港祭江儀式，於2009年被列入苗栗縣無形文化資產。取自內政部台灣宗教文化資產網站。
這些災難都恰巧與「水」有關，因此中港慈裕宮結合以往在大陸原鄉於端午節祭拜屈原的習俗，進而衍生出規模更大的「祭江洗港」儀式。時至今日，祭江洗港儀式已經發展成竹南及其周邊地區的年度宗教盛事，超過50間廟宇一同參與。
祭江洗港不僅意指撫慰過去因故犧牲的先民，也具有淨化中港周邊環境、安定人心的作用，同時也應證了台灣諺語「土虱好食，死人頭無遐濟」（土虱固然好吃，但也沒那麼多死人頭顱餵食）所描述的悲慘歷史。
