圖／苗栗確定設縣後，同時籌建相當於城池守護神的城隍廟。苗栗城隍廟建於1889年，並在1912年遷至今日南苗菜市場內現址。普通人攝影。 
清帝國治台期間，行政區劃經過多次調整。起初鹽水溪以北沿海地區均屬諸羅縣，接著分出彰化縣與淡水廳；爾後因應經濟重心北移，淡水廳又與噶瑪蘭廳合併升格為台北府；公元1889年，台北府轄下的新竹縣南部再被劃出，而另立苗栗縣。然而僅6年之後台灣便割讓日本，苗栗成了清帝國在台設置的最後一個行政區。
在過去尚未有漢人大規模入墾時，位於現今苗栗縣中部的後龍溪流域，主要為道卡斯族「後壠五社」的生活領域，而後龍溪中游的河谷平原，則居住著後壠五社的猫裏、嘉志閣兩社。南邊的猫裏(Bali)原意乃指平原，而北邊的嘉志閣(Kalika)一說表示河邊沙地之意。
18世紀後大批漢人湧入台灣，入墾足跡從沿海逐漸往內陸深入，猫裏社和嘉志閣社也不可避免地成為目標，或巧取豪奪，或買賣租賃。兩社族人一部分離開家園，遷至後龍溪東岸的二岡坪和沙坪（今明德水庫一帶）；另一部分則移往更上游的南勢定居，並且合併成為貓閣社，也就是南勢社區的前身。現今南勢社區的許多居民，都是貓閣社漢化或與客家族群通婚的後裔。
猫裏社與嘉志閣社的故地，到了19世紀初便已形成相當規模的漢人聚落，且以客家為最大宗。由於聚落是從猫裏社為核心擴張，因此沿用其名；直到正式設縣，又將名字改成較為典雅的「苗栗」，承襲至今。
圖／今日的南苗菜市場一帶，是過去猫裏客家聚落的核心地區。普通人攝影。
在苗栗設縣以前，後龍溪流域的沿岸聚落裏頭，以後壠（今後龍鎮）聚落發展最為繁榮，然而清廷卻選擇了猫裏作為縣治所在。
首先是考量台灣因開港而造成的變化，樟腦與茶葉成了重要出口產品，而兩者又只能在山地丘陵種植生長，因此相對深入近山的猫裏，較適合作為物流的集散；再者猫裏所在的河谷平原人口密度較小，未來有足夠的腹地可供發展。
當時苗栗的首任縣令林桂芬，下令在猫裏聚落以北的農村籌建縣城。先是以刺竹暫代城牆進行圈地，並陸續建設城隍廟與縣衙等建築，期間先以文昌祠權充臨時縣衙使用。
然而歷時數年，建設經費仍未到位，導致進度緩慢。隨後遇上甲午戰爭爆發，清廷落敗並將台灣割讓日本，只得停擺；又因日治時期引入近代化思維，舊有中國式城池的都市規劃已不符需求，苗栗縣城就此胎死腹中。
因苗栗縣城而誕生、直至今日依然香火鼎盛的城隍廟，與短暫作為苗栗縣行政中樞的文昌祠，均為苗栗縣城興建歷史的重要見證。
圖／苗栗文昌祠建於1885年，並在1985年時列入苗栗縣縣定古蹟。普通人攝影。
進入日治時期，苗栗經歷過數次改制，行政中心也遷回較為繁榮的苗栗聚落；後來開始興建縱貫鐵路，苗栗車站則設置在原苗栗縣城以北的區域，得以迅速發展。現今苗栗市中心大致呈現南北向的狹長形狀，便是因此而來，並進一步衍生出北苗、中苗、南苗這樣約定俗成的非官方次分區。
三個分區並沒有明確的界線，大致上以過去猫裏聚落為主的商圈為南苗，苗栗車站周邊則為北苗，而中苗就在兩者之間的過渡地帶。
隨著台灣進入國民政府時代，並於1950年二度設縣後，又將縣政府遷往中苗地區。現今苗栗縣政府的辦公大樓，正好鄰近原苗栗縣城的縣衙舊址。兜兜轉轉超過半個世紀，又回到了最初清末苗栗設縣的藍圖。雖然嚴格來說，苗栗縣城從未實質存在，但最終又以另一種形式死而復生，由此見證歷史的巧妙。
圖／苗栗縣城的縣衙於1896年拆除，並改建為苗栗國語傳習所，即今日苗栗建功國小的前身。普通人攝影。
