2012年，內政部通過桃園縣的改制，將其升格為直轄市，並於2014年正式與台北、新北、台中、台南、高雄並列為「六都」之一。轄區內的行政中心桃園區，現今人口數已經超過47萬，在全台三級行政區中排名第二，僅次於新北市板橋區。桃園未來的繁榮指日可期，我們又是否能從歷史中，探尋專屬桃園的個性與魅力呢？

受地理環境限制的開拓軌跡

早在十七世紀上半的荷西統治時期，桃園地區就已有漢人活動，不過大多從事漁業和貿易，尚未出現農業聚落。鄭氏入主台灣，開始派遣軍隊進入桃園地區，建立防禦設施並長期屯墾。今日位於桃園市蘆竹區的營盤里，地名便是源自當年鄭氏軍隊的駐紮。

就拓墾而言，桃園在先天條件下有著諸多不利，往南有苗栗丘陵，往東又有林口台地阻隔，出入相當不便。以往大多藉著水路自南崁溪出海口登陸，並溯溪而上，但會遇到疫病感染與原住民抵抗等風險；又或是從淡水河出海口進入台北盆地，沿著支流大漢溪抵達鶯歌後再慢慢推進，旅途山長水遠、艱辛異常。

鄭氏政權滅亡後，軍隊有些與原住民通婚，有些則是返回大陸原鄉，屯墾成效有限，直到半個世紀以後，桃園才出現一定規模的漢人聚落。加之當時為強化淡水廳治竹塹城（今新竹市）與台灣北部商業重鎮新莊的聯繫而開闢道路（今龜崙嶺古道），桃園成了兩地來往的必經據點，迎來進一步發展的契機。

圖／南崁溪為桃園北部最重要的河流之一。普通人攝影。

因戰火而生，民間自發興建的堅城

桃園形成聚落之初以「虎茅」名之，一說是漢人來到此地時，見到遍野茅草，其葉緣銳利容易傷人，有如猛虎；另一說是源自當地原住民頭目名字「虎茅擺躍」。後來漢人廣植桃樹，才又有「桃仔園」的稱呼，桃園一名由此而來。

然而移民數量的增加，族群衝突也日益頻繁。清嘉慶十一年（公元1806年），現今桃竹苗地區境內多次爆發械鬥，桃園在這波紛爭中遭到嚴重破壞，因此當地有了築城對抗外侮的計劃。桃園區最具代表性的信仰中心景福宮，也在這段期間開始興建。當時桃園聚落組成以漳州人為主，加之又有團結凝聚的精神需求，因此景福宮以開漳聖王作為主祀。

桃園城起初是以土牆圍起，到了清道光十二年（公元1832年）再度爆發閩粵械鬥，因此又改建為石牆，並設立四道城門。此外值得一提的是，桃園城興建期間，在西門一帶挖到許多無主骸骨，於是另建一座撫慰亡靈的廟宇，是為西廟。西廟的興建沿革，也反映了過去族群鬥爭之激烈慘重。