圖／地中海島國賽普勒斯貓比人多，也讓當地政府相當頭痛，取自Pixabay。（示意圖） 
今年一次在賽普勒斯旅行中，我發現這個地中海東部的島國有異常多的貓，走在路上、餐廳外面、海邊、甚至參觀中世紀考古遺址景點時，都可以看到貓星人的蹤跡。有一天，我們在拉納卡（Larnaca）的咖啡店用餐時便隨口詢問了老闆這個問題，沒想到在聊天的過程中，老闆不僅解除了我心中的疑惑，甚至帶我認識了賽普勒斯與貓咪的神祕淵源。
在當地流傳一個故事，歷史上的賽普勒斯不斷地受乾旱所苦，而導致島上毒蛇氾濫，蛇為了尋找水源便開始侵擾到人類的居住環境，因此很多人民因為害怕蛇，而陸續逃離了賽普勒斯。
傳說公元四世紀時，羅馬帝國皇后聖海倫娜（Saint Helena）找到真十字架後的返途中在賽普勒斯做停留，她贊助修建了聖尼古拉斯的貓聖修道院（Holy Monastery of Saint Nicholas of the Cats），並打算在該處留下真十字架的碎片，然而她卻發現了島上混亂的處境，便下定決心要將蛇驅趕走。
聖海倫娜於是從埃及和巴勒斯坦（也有一說是波斯）運送了約一千隻貓至賽普勒斯。僧侶們每天負責照顧貓並訓練牠們對兩種鈴聲做出反應，一種是餵食時間的信號；另一種則是出門狩獵蛇的信號。在一次又一次的搏鬥後，蛇的數量大量減少，人們也開始返回賽普勒斯。
圖／賽普勒斯街上貓隨處可見，Miaochun L. 提供。
即使後來修道院經歷過被摧毀又再重建，僧侶以及當地人民卻從未辜負這批貓，不斷地供養牠們，而貓也隨著時間逐漸繁衍成為一種稱為「賽普勒斯貓」的非官方種類。直到1570年當奧圖曼帝國侵略該地並奴役了所有僧侶時，貓才失去了人類的陪伴以及食物的供應來源。
這些貓開始四散去流浪，而蛇也隨著乾旱再度出現。然而在1983年，一群修女在修道院居住並不斷被蛇侵擾時，她們便很聰明地從歷史中吸取經驗，引進了更多的外來貓，於是貓又再一次的成功趕走了讓賽普勒斯人頭痛不已的蛇。
現今，聖尼古拉斯的貓聖修道院仍有上百隻貓聚集，而住在修道院的修女們則透過販售果醬、蜂蜜等伴手禮的方式籌募資金，並照顧所有來到她們身邊的流浪貓，許多民眾也會於前往該地參觀時特地帶上一些食物餵食給貓。
咖啡館的老闆還提到，在拉納卡鹽湖周圍的哈拉蘇丹清真寺（Hala Sultan Tekke）附近有一個女士也正在做與修道院類似的事，她接收附近的流浪貓並每天餵養他們，因此在賽普勒斯也頗具名聲。上網查了一下後發現這個清真寺就在離我們十分鐘車程的不遠處，抱著強大的好奇心，我們驅車前往了該地一探究竟。
當我們來到清真寺外圍的空地要停車時，一轉彎，上百隻的貓果真就映入眼簾，花貓、黑貓、白貓、長毛的、短毛的貓都在我們下車後跑來向我們撒嬌，頓時心都融化了，我們足足花了一個多小時在與這些可愛又親人的貓咪玩。
圖／Miaochun L. 提供。
下午三點左右，我們看到一名女士手拿許多鐵碗及罐頭走出房子，一邊發出特殊的喊叫聲一邊敲打著手上的器具，轉眼間，周圍的貓全以飛快的速度跑向女士，原來是餵飯的時間到了。我們藉此機會上前與該女士交談，本以為她可能不會喜歡與陌生人對話，結果她竟像是習慣被訪問似的，很自然地開始與我們用英文聊天。
她的名字叫做斯塔芙魯菈（Stavroula），是這群貓的照顧者。她說我們眼前看到的貓大概總共有130隻，數量仍一直在增加，而她已經餵養他們四年左右了。在交談的同時，有一些貓正在為了食物打架，她把每隻貓叫過去餵不同的零食，好讓牠們不要吵架。一問之下，原來斯塔芙魯菈幫每一隻貓都取了名字，每一個她都記得。
被問到為什麼飼養了這麼多貓，有沒有特殊的原因？她說自己單純就是一個愛貓人士，因為不忍心看到許多貓流浪街頭，所以四年前開始收容牠們，後來越養越多，漸漸地在「貓界」打響了名聲，還有貓特地從遠處來投靠斯塔芙魯菈，感覺牠們似乎知道這裡有人專門在餵養貓。
她還分享，有些新來的貓因為怕生，會待在不遠處的草叢間徘徊觀察，遲遲不敢靠近。所以她每天除了餵食那一百多隻貓，也都會帶著罐頭走到遠一點的地方去餵新來的流浪貓，慢慢的牠們就會開始相信斯塔芙魯菈是真的照顧者，之後就會過來與其他貓一起生活了。我們還詢問了她對於聖海倫娜傳說的看法，她相信那是真的故事，也因為有這樣的歷史，如今的賽普勒斯才會與貓有如此深厚的緣份。
圖／取自Pixabay。
事實上，雖然充滿貓咪的賽普勒斯看似是愛貓人士的天堂，卻也造成了許多貓流浪街頭，牠們時常無法溫飽，生活環境也不佳，冬天時還得想辦法在低溫下生存。根據當地動物慈善協會估計，島上的貓大概有一百萬隻，已快超越賽普勒斯的人口，因此目前賽普勒斯政府正努力提撥經費支持擴大節育的行動。
親自走訪過這個地中海小國，並見證了島上不論是飼養或是流浪的貓，皆是如此的可愛又友善後，我們真心希望島上的貓隻數量能夠透過節育的方式，有效獲得控制並達到最佳平衡，讓「貓島」賽普勒斯與貓的歷史傳說能夠源遠流長。
