說起苗栗縣苑裡鎮，也許你聽聞連日本遊客都慕名而來的藺草編織產業，又或者曾造訪觀光磚廠體驗製磚工藝。然而就在距離苑裡車站約一公里的一處寧靜社區，在一百七十年前可是車水馬龍、商賈雲集的城鎮，名字與苑裡有些相近，叫做「房裡」。房裡古城輝煌的歷史雖短，其中卻有許多值得我們玩味探索之處。

因抵抗外敵而生的民修城池

無論是「苑裡」還是「房裡」，都是源自生活在台灣中部沿海平原的「道卡斯」族的聚落名稱。隨著清朝於康熙二十二年（公元1683年）正式統治台灣後，大量漢人移居台灣進行拓墾，苑裡與房裡也逐漸發展為漢人為主的城鎮。

到了清咸豐五年（公元1855年），泉州移民因與漳州、客家移民的衝突，將據點移至房裡，並著手構築防禦工事。隨著後來劫掠、民變事件頻生，房裡亦多次進行強化增建，陸續加高土石結構的城牆，並在牆外的護城溝底增設釘桶，房裡城的發展日漸成熟。

圖／今日在房裡城北門舊址附近，仍保留著昔日的護城溝。普通人攝影。

由於房裡城是在地有力士紳自發捐獻興建的「民修城池」，與高雄鳳山舊城、新城這類有意作為政治中心的「官修城池」不同。

房裡城大多利用可以就近取得的建材，規模與樣式也不如官修城池，然而房裡城在泉州移民戮力經營之下，鹽業與織染業發展興盛，可與台南、鹿港和艋舺這些台灣大型據點相比擬。

房裡城的凋零

清光緒二年（公元1876年），房裡城因故發生大火，導致居住於城內的商人們被迫遷移，房裡城便大不如前；加上日治時期縱貫線海線鐵路的建設，將車站選址苑裡，自此房裡歸於平淡。

雖然房裡城的繁華僅維持了二十年光景，然而就文化保存的角度而言，也未嘗不是一種幸運。房裡城的命運與鳳山舊城相若，最終因為政經中心的轉移而沒落，但也反而不受都市的更迭擴張所影響。