新北市東北、基隆河岸的汐止老街，從十八世紀清乾隆時期開始形成商業聚落。汐止過去名稱為「水返腳」，源於基隆河漲潮時海水往河道逆流，退潮時再流向出海口，而汐止便是這波漲潮上溯的終點，因而得名。汐止得天獨厚，潮汐漲退不僅利於水運，且周邊資源豐富，於是到了近代，汐止成為風雲際會的英雄地。

水陸要衝與樟腦、茶葉重鎮

十八世紀末，福建人吳沙率眾拓墾宜蘭，開啟漢人插旗蘭陽平原之始，到了清嘉慶十五年（公元1810年），宜蘭正式納入清廷版圖。隨著蘭陽平原的開發，北台灣東西往來交通的需求增加，聯結淡水與宜蘭的道路系統「淡蘭古道」也逐漸形成。

淡水與宜蘭之間的距離山長水遠，在路途中必須有提供旅人膳食住宿的中繼站，而汐止便處在一個絕佳的位置。

不管是貨物往來還是公文往返，從西部走到汐止後稍作休整，接著再翻山越嶺抵達宜蘭。由於賺著這樣的「過路財」，汐止也開始熱鬧起來。

到了清咸豐十年（公元1860年），台灣開港通商，台灣進入前所未有的繁盛。汐止不管在水路或陸路都具備優勢，加上鄰近山區行之有年的樟腦開採提煉和茶葉的種植，成為兩大金雞母。有不少商人因從事樟腦與茶葉事業而致富，汐止此時也進入了第二階段的高峰。

圖／汐止老街主要區域位於今日汐止區中正路一帶。取自新北市觀光旅遊網

「黑金」與「黃金」年代

到了日治時代，因應工業化以及戰爭的到來，全世界對於煤礦的需求大增，而基隆河上游的山區又蘊藏豐富煤礦。公元1898年開始，日本殖民政府允許台灣本地人擁有採礦許可，再配合剛剛興建完成的鐵道系統，汐止又再次華麗轉身，成為富商豪紳雲集的礦鎮，也讓煤礦有「黑金」之美稱。

日治時期全台灣的煤礦開採產量，基隆河上游的煤田便占了50%以上；更不用說九份與金瓜石地區的金礦開採，汐止也能從中分一杯羹，由此可見汐止在當時的極其繁華，甚至出現可與霧峰林家花園、板橋林家花園兩個老字號大家族相比擬的周家花園「斯園」。