嘉義民雄的大士爺文化祭歷史悠久，是台灣每逢農曆7月的重大宗教盛事，與基隆中元祭、宜蘭頭城搶孤、屏東恆春搶孤合稱為「台灣四大中元祭典」。大士爺文化祭過去其實是分別舉辦的三個普度儀式：「頂街大士爺普」「下街大士爺普」與「童子普」。其中的童子普，竟是源於一起小孩子貪玩誤觸的恐怖禁忌。

大士爺的神祕真身

我們如今所熟知的中元普度，是中國原生的道教信仰與外來佛教信仰碰撞下的產物。農曆7月15日不僅是道教神祇「三官大帝」中掌管地界的地官誕辰，同時也是佛教信仰中拯救地獄眾生的「盂蘭盆會」，各類習俗也經由移民傳入台灣。

由於初到台灣篳路藍縷的艱辛，視死亡為日常的先民們，對於祭拜亡魂的中元普度尤為重視。嘉義縣民雄鄉最早是原住民洪雅族(Hoanya)的打猫社(Dovaha)所在，因地勢平坦利於農作，17世紀鄭氏統治時期便有軍隊在此屯田，爾後發展成漢人聚落，日治時期則改名民雄。

18世紀中葉，瘟疫肆虐加上族群紛爭造成的死傷頻繁，使得民雄當地迎來大士爺的信仰以安撫亡魂。從道教解釋，大士爺是太乙救苦天尊的化身；從佛教解釋，大士爺是觀世音菩薩的化身（一說為觀世音菩薩降伏的鬼王）。

正因大士爺形象的模稜兩可，所以大士爺廟沒有為其塑造神像，而是安置牌位。僅在中元普度期間，信眾會製作青面獠牙、頭頂著一尊觀世音菩薩的紙糊大士爺，在普度儀式的最後一天將其火化，象徵大士爺率領亡魂返回冥界。

圖／民雄大士爺廟為避免日治時期的限制傳統信仰政策，表面上以「慈濟寺」為名，並將觀世音菩薩作為主祀，直至1987年才恢復舊稱。普通人攝影。

將錯就錯的百年傳統

民雄大士爺廟最初的中元普度儀式只有兩個，先是大士爺廟以東、靠近現今民雄車站的頂街大士爺普，在農曆7月1日至3日舉辦；再來是大士爺廟以西的下街大士爺普，在農曆7月21日至23日舉辦。最後一個儀式童子普，顧名思義就是專門為年幼夭折亡魂而設的普度，要到19世紀之後才成為常態活動，在農曆7月29日舉辦。

一開始的童子普，只是一群小孩看到大人忙著籌備普度事宜，於是也在臨時搭建的高台底下，拿些零食、玩具一類的物品有樣學樣，連續玩了兩年倒也無事發生。第三年孩子們大概是膩了，於是便不再繼續，結果就出事了。

明明天色未暗，但民雄整條街道上陰風陣陣，而且不知從哪裡傳來悲慟不已的兒童哭聲，那些停止普度的孩子們也紛紛出現異狀。原本只是抱著扮家家酒心態的遊戲，他界的孩子卻當真了，從此也只能繼續玩下去。

國民政府時代為了提倡樽節，於是將三個普度儀式合併舉辦，變成現今所見在農曆7月21日至23日舉辦、為期三天的民雄大士爺文化祭。