豐原的發展始於18世紀初葫蘆墩圳的開鑿，水利灌溉讓豐原的稻米產量迅速增加，再憑藉其內山通往沿海的中轉位置，19世紀末已成為中台灣重要的物產集散地；往後的日治時期，又因鐵道建設越發興盛。在2010年台中縣市合併升格直轄市之前，豐原長達一甲子的時間作為台中縣縣治，至今仍是北台中地區的地方樞紐。

以土墩與神話為名的良田美地 

豐原的舊稱「葫蘆墩」，其源流有數種說法。一說是從當時原住民巴宰族(Pazeh)語言的「Huluton」而來，意思是松柏林；另一個較為主流的版本，乃因境內有三座由大到小依序排列的土墩，形狀有如葫蘆，故得此名。

三座土墩中體積最小的「墩頭」，因1970年代的圓環路開通工程而遭剷平，今已不存；其次「墩身」位處有應公廟性質的「聚星觀」後方，保存相對良好；「墩腳」則因國民政府來台後大量軍眷湧入，鄰近攤販與違章建築林立，加上市場與土地公廟的興建，引致現今的墩腳體積相比過去大為縮減。

豐原一名來自日本史書《日本書記》與《古事紀》，當中記載日本皇室的始祖天照大神，派遣其子天忍穗耳尊下凡治理「豐葦原之瑞穗國」，其本意為「蘆葦生長茂盛、稻穗飽滿的豐饒國度」，後來代指日本。由於葫蘆墩生產的稻米品質優良，日本殖民政府便引用這樣的典故，將葫蘆墩更名豐原；同樣例子還有位於台東縣、舊稱「水尾」的瑞穗鄉。

圖／墩腳周邊的攤販與違建拆除後，於2014年建立圓環型公園「墩腳綠園」。普通人攝影。

清代台灣最後的巡檢司 

葫蘆墩市街的形成，一開始是從墩腳為核心向外擴張；到了18世紀中葉，亦在墩腳附近設立台中歷史上第一座城隍廟，也就是今日的豐原城隍爺廟。後來市街逐漸延伸到墩腳以東的慈濟宮附近，墩腳附近為「下街」，慈濟宮附近為「頂街」，兩條街大約以橫街（今富春街）為界。葫蘆墩之繁華，甚至一度被稱譽為「小蘇州」。

到了公元1885年，台灣正式決議建省，首任巡撫劉銘傳屬意將台灣省城建於葫蘆墩以南的大墩，也就是今日的台中市區，使得扼守未來省城北境的葫蘆墩，有著必須積極管理的戰略價值。公元1886年，清帝國在台灣的最後一個巡檢司，便因此在葫蘆墩下街設立。

巡檢司雖是清帝國行政層級最低的機構，但在當時的邊陲台灣，卻兼具軍事防禦、維持治安、協調糾紛乃至司法訴訟等諸多功能。清廷此舉，表示已然將葫蘆墩視作可獨立運作的行政區。