位於苗栗縣西南部的通霄鎮，得名與許多台灣中北部沿海地區一樣，皆源自原住民道卡斯族的社名。通霄鎮最初是Tosuyan社的所在，漢人譯作「吞霄」；直至日治時期才改成較為文雅的通霄，並沿用至今。隨著移民愈來愈多，吞霄人口負載已達飽和，於是又進犯內山泰雅族的領域，吞霄土城也就在這樣的時空背景下誕生。

先天不良、後來居上的吞霄街 

在清帝國統治台灣初期，曾爆發因漢人過度剝削而出現反抗的「吞霄社事件」，官兵的鎮壓對吞霄社造成嚴重打擊；接著大量漢人移民入墾，吞霄社人不是被迫往內山遷徙，便是被完全漢化。

吞霄地形多為丘陵，因此耕地稀少，後到的漢人移民只能沿著南勢溪深入內山，尋找可供開墾的河階台地以為生計，發展十分有限。然而流至吞霄出海的南勢溪溪口在當時寬闊水深，漲潮時還能停泊中型船隻，有一定的港口機能。

吞霄從17世紀末開始有漢人活動紀錄，但要等到19世紀初，台灣中北部的開發逐漸成熟，有足夠物產可供交易時，吞霄才真正成為商艘絡繹、四方輻輳的市街；公元1860年台灣開港，茶葉與樟腦一躍成為貿易新寵，又將吞霄的地理劣勢轉為優勢。

此外亦能從信仰中心的成立時間，看出吞霄早期的發展緩慢。苗栗沿海聚落的媽祖廟如後龍慈雲宮、苑裡慈和宮等等，大多建於18世紀中後期，而吞霄當地的媽祖廟慈惠宮，卻遲至1853年才得以籌備資金興建。

圖／通霄慈惠宮一景。普通人攝影。

台灣少見的「夯土」工法 

公元1757年，曾有一批來自廣東的移民來到南勢溪上游拓墾，並且為了防範道卡斯族與泰雅族而築起土城。由於過程紛爭不斷，廣東移民不堪其擾，只得棄城而走；到了1806年，來自福建汀州的客家人黃舉英率眾重起爐灶、再築新城，這次總算成功，而黃舉英一族也順利在此地生根。

這座由黃舉英主導興建的吞霄土城，其外牆是以版築夯土築成。夯土工法雖然歷史悠久，但在台灣卻十分稀有，因為台灣氣候潮濕多雨，若土壤黏性不夠則容易崩塌；另外在資源有限的情況下，多半會選擇更為便捷的土磚或堆石。

吞霄土城之所以選擇費時費力的夯土工法，一來汀州多為以外牆用夯土建成的圍樓，黃舉英對此熟稔；二來除了道卡斯族與泰雅族外，還有閩南移民的競爭，因此更加重視土城的防禦性能。土磚牆高度最高約2公尺，堆石牆約3公尺，而夯土築成的牆則能達到近5公尺，在台灣的民修城池中，都稱得上是數一數二。